봄철 비염의 원인
봄철이 되면 날씨는 따뜻해지고, 다양한 식물들이 꽃을 피우며 자연이 활기를 띱니다. 하지만 비염 환자에게 봄은 마냥 반가운 계절이 아닙니다. 대표적인 원인은 꽃가루입니다. 봄에는 자작나무, 참나무, 오리나무 등에서 다량의 꽃가루가 방출되며, 이 꽃가루는 공기 중에 부유하며 호흡기를 자극합니다. 알레르기 체질을 가진 사람에게는 코 점막을 자극해 염증을 일으키는 주요 유발 물질이 됩니다.
여기에 더해지는 것이 미세먼지와 황사입니다. 봄철 중국과 몽골 지역에서 발생하는 황사는 편서풍을 타고 우리나라로 넘어오며, 대기 중의 미세먼지와 함께 호흡기를 공격합니다. 미세먼지에는 중금속, 세균, 화학물질 등 다양한 유해 성분이 포함돼 있어 알레르기 반응을 더욱 심화시키죠. 비염 환자의 경우, 이런 입자가 코 점막을 자극하고 면역 반응을 일으켜 증상을 더욱 악화시킵니다.
또한 봄은 아침과 저녁의 일교차가 큰 계절입니다. 갑작스러운 기온 변화는 우리 몸의 자율신경계에 영향을 주고, 면역력을 떨어뜨립니다. 이로 인해 알레르기 반응이 과도하게 나타나 비염 증상이 더욱 두드러질 수 있습니다. 여기에 봄철 건조한 공기는 코 안 점막을 메마르게 만들어, 외부 자극에 민감하게 반응하게 만들며 비염 발생 가능성을 높입니다. 즉, 꽃가루, 미세먼지, 일교차, 건조함이 복합적으로 작용해 봄철 비염을 유발하고 악화시키는 것입니다.
봄철 비염의 증상
봄철 비염은 단순한 콧물이나 재채기에 그치지 않습니다. 대표적인 증상은 맑은 콧물, 반복적인 재채기, 심한 코막힘입니다. 특히 아침에 증상이 심해지며, 하루 종일 코막힘으로 인해 호흡이 불편하고 집중력이 떨어지는 경우도 많습니다. 코를 너무 자주 풀거나 비비게 되면 코 주위 피부가 붉어지고 자극을 받기도 합니다. 증상은 일시적인 것이 아니라 꽃가루가 많이 날리는 봄철 내내 지속되며, 제대로 관리하지 않으면 만성 비염으로 진행될 수 있습니다.
이외에도 눈 가려움, 눈물, 목 간지러움, 귀 안 가려움 등 다양한 증상이 함께 나타나며, 감기와 혼동되는 경우가 많습니다. 하지만 감기와 달리 비염은 발열이나 근육통 같은 전신 증상이 없고, 일정한 계절에 반복적으로 나타나는 것이 특징입니다. 비염으로 인한 코막힘은 수면을 방해해 피로감과 두통을 유발하고, 심하면 숙면 장애로 이어질 수 있습니다.
특히 어린이의 경우 증상을 잘 설명하지 못하기 때문에 부모가 세심하게 관찰해야 합니다. 코를 자주 훌쩍인다거나 입으로 숨을 쉬는 모습, 아침에 코막힘으로 힘들어하는 모습이 보인다면 알레르기 비염을 의심해 볼 수 있습니다. 장기간 방치할 경우 중이염, 부비동염(축농증), 인후두염 등 2차 질환으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.
봄철 비염의 처방법
비염 증상을 줄이기 위해 가장 중요한 것은 원인 물질과의 접촉을 줄이는 것입니다. 외출 전 날씨 앱이나 환경부 사이트에서 꽃가루와 미세먼지 농도를 확인하고, 농도가 높을 땐 가능하면 외출을 피하는 것이 좋습니다. 부득이하게 외출해야 한다면 KF80 이상의 마스크를 착용해 코와 입을 철저히 보호하세요. 외출 후에는 옷을 갈아입고 샤워를 하여 외부 자극 물질을 제거하는 것이 필수입니다.
실내 관리도 중요합니다. 공기청정기를 사용해 실내 공기질을 관리하고, 실내 습도를 40~60%로 유지하면 코 점막의 자극을 줄일 수 있습니다. 침구류는 자주 빨고 햇볕에 말려 집먼지진드기와 곰팡이의 번식을 막아야 하며, 실내에서의 꽃가루 유입을 줄이기 위해 환기는 오전보다는 오후 늦게 짧게 해주는 것이 좋습니다.
식이요법 역시 비염 관리에 효과적입니다. 생강, 마늘, 양파, 녹차, 브로콜리, 고등어 등은 항염 작용과 면역력 강화에 도움을 줍니다. 반면에 유제품, 밀가루, 인스턴트식품 등은 염증을 유발할 수 있으므로 줄이는 것이 좋습니다. 증상이 심할 경우에는 항히스타민제, 코 스프레이, 생리식염수 코세척 등으로 증상을 완화할 수 있으며, 정확한 진단과 치료를 위해 이비인후과 전문의의 상담을 받는 것이 좋습니다.
봄철 비염은 불가피한 계절 변화로 인해 발생하지만, 원인을 정확히 알고 생활 속 작은 실천(손씻기, 생리식염수를 활용한 코 세척등)으로 충분히 예방하고 관리할 수 있습니다.