몇 년 동안 단순한 역류성 식도염인 줄만 알았습니다. 그래서 동네 병원에서 진단받고 약을 복용했지만, 증상은 쉽게 나아지지 않았습니다. 삼키는 느낌이 이상하고, 가끔씩 가슴 어딘가에 짧고 강한 통증이 오기도 하고, 식사 후에는 음식이 목에 걸리는 듯한 답답함이 계속되었습니다. 결국 좀 더 알아보고 전문적인 병원을 찾다 보니 강남 카톡릭병원과 분당 차병원이 있어 정밀 검사를 받았고, 예상과는 다르게 ‘식도이완불능증’이라는 생소한 진단을 받게 되었습니다. 이후 한 병원에서 풍선확장술을 받게 되었고, 시술을 받은 후에 심한 고통이 있어 여러 기기로 확인해 보니 식도에 천공이 4cm가 났습니다. 그 이튿날 아침에 바로 수술 들어가서 수술하고 난 후 15일 동안 병원에서 많은 주삿바늘을 한 체 입원했던 경험이 있습니다. 수술을 잘 마치고 일상생활로 돌아왔는데 의외로 많은 사람들이 역류성 식도염이 있고 이야기를 들어보면 제가 겪었던 증상과 비슷해서 깜짝 놀랐습니다. 이에 식도이완불능증이 무엇이며, 조기 진단이 중요한 이유, 증상과 생활 속 경고 신호, 치료 및 관리 방법에 대해서 알아보고자 합니다.
1.원인
식도이완불능증(Achalasia)은 식도 하부 괄약근이 이완되지 않으면서 식도의 연동 운동이 원활하지 못하여 식도에서 위로 음식물을 넘기기 어려운 상태를 의미합니다. 주로 중년 이후에 발병하지만 드물게 젊은 사람에게도 발생할 수 있습니다. 이 질환은 인구 10만명당 0.4명꼴로 발생되는 희귀 질환으로 분류되고 있습니다. 많은 사람들이 처음에는 단순한 소화불량이나 역류성 식도염으로 오인하고 지나치기 쉽습니다. 식도이완불능증의 원인은 명확히 발견되지 않았지만 억제성 신경에 손상이 된 것이 주된 원인으로 추정됩니다. 병의 초기 단계에서는 뚜렷한 증상이 없거나, 음식을 삼켜도 잘 내려가지 않고 음식물이 도로 넘어오는 경우가 간헐적으로 나타나기 때문에 정확한 진단까지 오랜 시간이 걸리는 경우가 많습니다. 점차 진행될수록 식도 내 음식물의 정체, 체중 감소, 가슴 통증 등이 동반되며, 방치하면 식도 확장이나 식도암으로 발전할 수 있는 위험도 있습니다. 이런 이유로 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다. 최근에는 내시경 기술과 영상 검사 기술이 발달하면서 조기 진단율이 높아지고 있으며
더 정교한 진료가 가능해졌습니다.
2.증상
식도이완불능증의 대표적인 증상은 음식이 잘 내려가지 않거나 음식물이 도로 넘어오는 경우입니다. 초기에는 고형 음식이 목에 걸리는 듯한 느낌이 들며, 병이 진행되면 액체조차 삼키기 힘들어집니다. 많은 환자들은 음식을 삼킬 때 가슴 중앙에서 어딘가에 강하고 짧은 통증을 느끼며, 이로 인해 식사에 대한 두려움이 생기기도 합니다. 식사 후 음식물이 식도에 머물러 있는 상태로 남아 있다가 특히 누워 있을 때 다시 입으로 넘어오기도 하고, 야간에는 기침이나 질식 증상을 동반하며 입으로 넘어오는 경우도 있습니다. 또한 트림, 흉통, 체중 감소 같은 비특이적인 증상들도 자주 나타납니다. 이러한 증상은 일반적인 소화불량이나 위염, 역류성식도염 오인될 수 있어 환자 스스로 정확한 판단을 내리기 어렵습니다. 저 역시 처음에는 단순히 음식을 급하게 먹거나 소화가 잘 안 돼서 그런 줄 알았습니다. 하지만 증상이 반복되고 심해지면서 이상하다는 생각이 들어 검사를 받았고, 결국 식도이완불능증 판단을 받았습니다. 평소보다 음식을 삼키는 데 불편함이 느껴지거나, 식후 흉통이나 입으로 넘어오는 경우가 있을 시에는 일반병원이 아닌 전문의를 찾기를 추천합니다.
3. 치료
진단 이후에는 식도이완불능증의 진행 정도에 따라 다양한 치료 방법이 사용됩니다.가장 많이 시행되는 치료는
ㄱ.풍선확장술로, 식도 하부 괄약근을 강제로 확장시켜 음식이 내려가도록 도와주는 시술입니다. 비교적 간단하고 회복이 빠른 편이라 초기 환자에게는 효과적입니다. 풍선확장시술의 성공률은 80%정도이지만 제가 겪은 것처럼 천공 발생률이 4% 정도 발생하고 있습니다.
ㄴ.약물치료로는 약을 사용하여 근육 이완을 유도하는 간단한 방법이지만 효과가 일시적이고 장기적인 효과는 제한적입니다.
ㄷ. POEM 시술은 보통 중증의 경우로 내시경을 통해 괄약근을 절개하는시술입니다. POEM치료는 내시경으로 식도 근육을 선택하여 절개하는 방식으로 합병증이 적고 치료효과가 좋습니다.
이후에는 생활습관 개선도 매우 중요합니다. 식사 후에는 최소 1시간 이상 자리에서 눕지 않도록 합니다. 뜨겁거나 찬 음식, 탄산음료, 알코올, 카페인 등은 피하는 것이 좋으며, 음식을 식사할 때 천천히 꼭꼭 씹어 먹는 습관을 갖는 것도 도움이 됩니다.